Centrafrique : les pertes sud-africaines déclenchent un fiasco politique

L’Afrique du Sud n’avait pas perdu autant de soldats d’un coup depuis vingt ans. L’image des hommes tués par les rebelles à Bangui, rapatriés à Pretoria dans des cercueils aux couleurs nationales, crée la polémique. Que faisaient ces militaires à l’autre bout du continent ?

Les militaires sud-africains restent peu habitués à ce type de déploiement à l’étranger. ©DR

La prise de contrôle de la République centrafricaine par la Séléka, le mouvement rebelle qui a chassé le président François Bozizé du pouvoir, se transforme en déroute politique pour le président de l’Afrique du Sud. Jacob Zuma voit réclamer sa démission par une opposition qui n’entend pas accepter la mort de 13 soldats dans des combats pour protéger le pouvoir en place à Bangui.

C’est en effet la plus grosse perte militaire encaissée par l’armée sud-africaine depuis la fin de l’apartheid en 1994. A Pretoria, le moins que l’on puisse dire est que la population n’était pas habituée à voir des avions décharger des cercueils portant les couleurs du pays. Ces hommes, ainsi que leurs 27 camarades blessés au cours de combat contre les rebelles centrafricains les 23 et 24 mars dernier, étaient le dernier rempart qui protégeait François Bozizé.

Les Sud-Africains ne comprennent pas ce que leurs soldats faisaient à l’autre bout du continent. Pretoria avait signé avec Bangui un accord bilatéral, en 2007, pour envoyer une unité d’instructeurs chargée de former des services de protection pour les hautes personnalités de la Centrafrique. Comprendre fournir une garde rapprochée à François Bozizé. Fin 2012, alors que la Séléka gagne du terrain, Jacob Zuma décide d’envoyer un détachement de 200 hommes supplémentaires. Officiellement, ils sont là pour renforcer leurs camarades. Leur présence est pourtant perçue comme une protection assurée directement au président centrafricain.

Au moment de la prise de Bangui  c’est en tout cas comme cela que le perçoivent les rebelles. Le contingent sud-africain passe pour être l’un des murs à abattre pour faire tomber le pouvoir en place. Les hommes de la Séléka les attaquent directement à leur camp, au cours de combats qui dureront près de neuf heures et qu’ils remporteront grâce à un énorme avantage numérique.

Face à la polémique et à la déroute de l’ancien régime, Jacob Zuma a décidé mercredi de retirer les troupes sud-africaines de Centrafrique, le gros de ce retrait ayant d’ores et déjà été effectué. Il refuse que « l’Afrique du Sud et les troupes sud-africaines ne servent un gouvernement inconstitutionnel ». La légitimité de Michel Djotodia, le chef de la Séléka et président par intérim autoproclamé, n’a été reconnue par aucun Etat de la sous-région. Réunis à N’Djaména, au Tchad, les membres de la Communauté économique des Etats d’Afrique centrale (CEEAC) ont refusé d’admettre les rebelles centrafricains comme un interlocuteur légitime et ont temporairement exclu Bangui de leur assemblée.

Personne, pourtant, ne semble enclin à vouloir aller déloger les milliers de rebelles qui ont pris le contrôle du pays, puis de sa capitale. Jacob Zuma, en annonçant le retrait des troupes sud-africaines, a aussi assuré qu’elles « restaient à la disposition de la CEEAC si une intervention se décidait ».

L’autorité de Jacob Zuma en prend tout de même un coup. Son parti, l’ANC, a porté plainte contre des journaux étrangers, The Guardian et The Mail, qui ont publié des articles dans lesquels ils accusent Pretoria d’avoir déployé ses troupes en échanges d’accords miniers en Centrafrique. Scandalisé, le président sud-africain a de son côté estimé que l’on « ne demande à aucun pays de s’expliquer sur sa stratégie militaire comme on le fait en ce moment pour l’Afrique du Sud ».