Yi Long, le drone de combat chinois low cost

Pékin dévoile pour la première fois sont drone de combat Yi Long, destiné à des missions militaires comme civiles. Directement inspiré du Reaper américain, il est annoncé à un tarif défiant toute concurrence.

Le drone chinois Yi Long ressemble étrangement au Reaper américain.

Les ingénieurs chinois s’annoncent d’ores et déjà comme le centre de l’innovation d’ici 2020. C’est en tout cas ce que promettait un article du Shanghaï Daily début 2011, alors que de premières images d’un Yi Long en phase de test commençaient à filtrer dans la presse nationale. Cette fois, ce drone made in China est approchable au salon aérospatial Air China organisé à Zhuhai. L’engin n’a à priori rien de surprenant … puisqu’il ressemble comme un frère jumeau à un autre avion sans pilote : le MQ-9 Reaper de l’Américain General Atomics.

Les Chinois ont pourtant un argument irréfutable : leur drone coûtera à peine un petit million de dollars et sera donc beaucoup moins cher que ses concurrents américains ou israéliens. Un responsable de ce programme a même assuré à l’agence de presse Ria Novosti que le Yi Long opérait déjà « une entrée réussie sur le marché international ». Forcément, quand on sait que le coût d’un MQ-9 approche les 40 millions de dollars … le petit chinois pourrait faire des envieux, notamment dans les nombreux pays émergents qui pourraient avoir l’utilité de tels appareils à des tarifs aussi compétitifs.

Reste qu’on ne sait dans les faits pas encore de quoi est capable le Yi Long… dont l’un des prototypes est parvenu à se crasher il y a à peine un an près d’un village dans le Hubei. On ne sait pas non plus comment ce prix annoncé d’un million de dollars est calculé. Le gouvernement chinois a du lourdement investir dans le développement de l’appareil et ce tarif annoncé a bien des chances de grimper une fois tous les petits à côtés comptés dans le total facturé.

Niveau promesses, nous avons ici un drone qui semble environ deux fois plus petit que son grand frère jumeau américain pour une autonomie réduite de moitié. Une vingtaine d’heures (dont on ne sait si elles sont assurées à vide ou à pleine charge) contre une quarantaine pour un MQ-9 agrémentés de réservoirs supplémentaires. Endurance réduite à une quinzaine d’heures pour un Reaper totalement armé. Niveau armement, le Chinois doit pouvoir emporter une paire de missiles. Ce projet est développé depuis 2005 dans des usines de la province de Chengdu, les premiers prototypes étant testés depuis 2008.

AUTRES NOUVEAUTES

Un mini J-31, pour nourrir l’espoir d’un F-35 low cost dans les 20 ans à venir …

Toujours dans ce China Air Show de Zhuhai, les Chinois ont montré hélicoptère, inspiré de l’Apache américain et du Mi-28 russe. D’ores et déjà annoncé par les officiels comme « l’un des trois meilleurs hélicoptères d’attaque au monde », le WZ-10 « Thunder Fire » doit être présenté à une trentaine de délégations étrangères. Il est accompagné de son petit frère, le WZ-19 « Black Tornado » consacré de son côté à la reconnaissance et à l’appui feu.

Quelques miniatures ont enfin été exhibées du futur J-31 qui fait pour l’instant office de « concept ». Cet avion de combat furtif directement inspiré du F-35 américain n’a pas de date d’annonce. Il s’agit donc ici simplement de saliver en attendant son prédécesseur, le J-20, premier appareil furtif de conception chinoise, n’arrive en service d’ici 2018.

Photos : DR