Londres double ses drones armés en Afghanistan

La Grande-Bretagne va doubler le nombre de ses drones armés en Afghanistan. Dans les semaines à venir, cinq nouveaux drones Reapers doivent rejoindre ce théâtre. Contrairement à leurs prédécesseurs, pilotés depuis les Etats-Unis, ceux-ci vont permettre de tester le tout nouveau complexe britannique de Waddington.

Un pilote britannique de Reaper sur la base américaine de Creech.

L’Afghanistan, ce n’est pas encore tout à fait terminé pour tout le monde. La Royal Air Force consent même un « surge » inattendu. Ses Reapers vont en effet être multipliés par deux sur ce théâtre dans les six semaines à venir. Un porte-parole du ministère de la Défense a confirmé lundi que ces nouveaux appareils allaient renforcer l’effort de renseignement aérien.

Leur armement ne serait utilisé qu’en cas de nécessité, en suivant les mêmes consignes et contraintes de tir que les aéronefs pilotés. Les drones restent largement utilisés à des fins de surveillance et de repérage dans le Helmand où les insurgés sont particulièrement véhéments, assure t-on à Londres. Chiffres à l’appui : depuis 2006, ces engins auraient fournit plus de 100 000 heures d’images et de renseignement.

Reste que les fameux Reapers, commandés en urgence opérationnelle à l’Américain General Atomics, ont une spécificité qui n’échappe à personne : ils sont équipés de missiles à guidage laser Hellfire. Les 5 premiers drones de ce type déployés en Afghanistan ont déjà effectué 39 628 heures de vol et tiré 334 bombes et missiles. Le tout en étant opérés depuis la base américaine de Creech, dans le Nevada, au sein du 39ème escadron. Leur effort, déjà conséquent, a doublé au cours des 15 derniers mois.

RETOUR EN ANGLETERRE POUR LES PILOTES

Un Reaper britannique sur la base de Kandahar, en Afghanistan.

Les 5 drones qui devraient rejoindre leurs coreligionnaires en Afghanistan ces prochaines semaines ont une autre spécificité : ils seront opérés pour la première fois depuis la Grande-Bretagne. La naissance du 13ème escadron a été fêté vendredi dernier sur la base de la Royal Air Force de Waddington, dans le Lincolnshire. En 18 mois, un nouveau complexe ultra-moderne a été monté sur place pour permettre aux pilotes britanniques de faire travailler leurs appareils sans avoir à se délocaliser aux Etats-Unis.

Les 5 premiers drones seront eux toujours pilotés depuis le Nevada. L’effort supplémentaire conçu par la Grande-Bretagne en doublant ses Reapers en Afghanistan doit permettre de renforcer la pression sur les talibans alors que la majeure partie de la coalition est en train d’opérer les premiers pas de son retrait. Commandés en urgence opérationnelle alors que le calendrier n’était pas encore aussi précis – précipité ? -, ces appareils arrivent dans un contexte différent de celui attendu. Les aviateurs britanniques vont tout de même pouvoir mettre en oeuvre au maximum de leurs capacités – et libertés d’action – les nouveaux aéronefs. Après 2014 ? Mystère : personne ne sait dire pour l’instant si ils pourraient rester pour appuyer les forces afghanes ou s’ils quitteront le pays comme la majeure partie des forces occidentales.

Photos : UK Royal Air Force